Gasteropode: La lumaca con un'armatura di ferro

Profonda nell'oceano indiano, vicino a estremamente calde sorgenti idrotermali, dove acqua bollente erompe in colonne alte, blacky, vive una straordinaria specie di lumaca chiamata chrysomallon squamiferum, comunemente noto come gasteropode. L'ambiente aspro ha causato la lumaca per sviluppare un unico esoscheletro. La sua calotta esterna è ricoperta di uno strato di ferro e il suo morbido piede carnoso che sporge dalla sotto la scocca è protetto da duri mineralizzate scale fatta di solfuri di ferro. Gasteropode squamosa è l'unico animale sulla terra conosciuta per utilizzare ferro in questo modo.

Gasteropode squamosa è stato scoperto nel 1999 ad una profondità di oltre due chilometri nell'oceano indiano centrale, profondo all'interno di campi idrotermali. L'acqua in queste aperture sono ricchi di solfuri e metalli, che le lumache hanno incorporato nel loro guscio. L'animale intero è coperto in ferro composto, principalmente pirite, noto anche come "Oro dello sciocco" e greigite. Come greigite è magnetico, l'animale in realtà attacca a magneti.

Le tre popolazioni conosciute di Chrysomallon squamiferum: Kairei, Longqi, Solitaire (da sinistra a destra). Photo credit
Conchiglia di gasteropode è composta di tre strati. Lo strato esterno è di circa 30 μm di spessore ed è composto di solfuri di ferro. Lo strato intermedio è equivalente al periostracum organico, un rivestimento sottile proteina trovato su altre lumaca conchiglie, ed è anche la più grossa delle tre (circa 150 μm). Lo strato più interno è fatto di aragonite, una forma di carbonato di calcio che si trova comunemente nei gusci dei molluschi e in vari coralli. Ogni strato sembrano contribuire all'efficacia della difesa di lumaca in modi diversi. Lo strato esterno di ferro è progettato per rompere quando viene colpito, ma in un modo che assorbe l'energia, ma anche di smussamento e deformante dei predatori artigli. Lo strato organico intermedio agisce come imbottitura per dissipare ulteriormente lo sforzo meccanico ed energia generata da un attacco di spremitura, come dagli artigli di un granchio, rendendo meno probabile che si crepa fragile guscio interno di mollusco.
L'armatura è così efficace che militari degli Stati Uniti attualmente sta finanziando la ricerca l'armatura della lumaca nella speranza di sviluppare nuovi disegni di armatura militare: intuizioni.